Принцип роботи вантажного автомобіля заснований на роботі двигуна внутрішнього згоряння. Розглянемо як приклад дизельний двигун: коли водій запускає двигун, акумулятор подає живлення на стартер; потім стартер обертає колінчастий вал двигуна, переводячи двигун у початковий робочий стан. У цей момент дизельне паливо впорскується в циліндри через паливні форсунки; після змішування з повітрям високої-температури під високим{3}}тиском він швидко горить, утворюючи потужну вибухову силу, яка рухає поршні вниз і, у свою чергу, змушує колінчастий вал обертатися.
Обертальний рух колінчастого вала передається через трансмісію на ведучу вісь, змушуючи колеса обертатися та рухати автомобіль вперед. Під час руху автомобіля водій регулює подачу палива в двигун-і, отже, його швидкість обертання та вихідну потужність-керуючи педаллю акселератора, таким чином задовольняючи вимогам різних умов руху. Одночасно водій використовує такі компоненти, як зчеплення та трансмісія, щоб виконувати такі операції, як перемикання передач, рушання з місця та зупинка автомобіля.
